Il sistema scolastico giapponese è molto differente da quello occidentale e si caratterizza rispetto al nostro per l’assoluta centralità che assume il rispetto per le regole e per l’omologazione al quale deve adeguarsi ogni singolo studente. L’istruzione obbligatoria comincia a sei anni con la scuola elementare che dura fino a dodici, poi ci sono tre anni di medie inferiori ai quali si aggiungono tre anni di medie superiori non obbligatori, formando un sistema del tipo 6 – 3 – 3. Per gli studenti affetti da disabilità fisiche e psichiche invece sono previste a differenza del nostro ordinamento scuole speciali che assicurano ai ragazzi un percorso perfettamente parallelo a quello dei bambini normali ma separato. I corsi cominciano in Aprile nel periodo della fioritura dei ciliegi e terminano il 31 marzo dell’anno successivo. La giornata dei giovani studenti Nipponici comincia alle ore 8 di mattina e termina alle 15 del pomeriggio, poi si prosegue con le attività dei club scolastici che possono protrarsi anche oltre alle 17. Si frequenta anche il sabato mattina e quando c’è da fare le pulizie, (poiché in Giappone non esiste la figura del bidello) che sono eseguite a turno da tutti gli studenti.

Una cosa importante da rilevare è la poca importanza nel mercato del lavoro dei diplomi ottenuti nelle scuole pubbliche a causa del loro basso livello; ciò induce moltissime famiglie giapponesi a mandare i figli nelle scuole private, costosissime e molto selettive. Questo è fondamentale per garantire un futuro ai giovani giacché c’è quasi la certezza di un posto fisso per i laureati in università importanti. Purtroppo però a causa del loro numero chiuso il percorso formativo del ragazzo giapponese comincia già da piccolo nell’intento di riuscire a frequentare una buona scuola elementare, una buona scuola media, che gli possa aprire le porte di un’eccellente scuola superiore, e di un’ottima università; una caratteristica peculiare del sistema di educazione nipponico sta negli esami di ammissione che sono obbligatori nelle scuole private a ogni livello, e costringono i ragazzi spesso a frequentare costose ripetizioni pomeridiane che cominciano quindi dopo le 17 e possono protrarsi anche fino alle 23:30, nell’intento di migliorare la propria preparazione e quindi poter superare tali esami spesso davvero difficilissimi.

Come se ciò non bastasse, le scuole giapponesi sono famose per il loro rigore poiché la severità dell’istituto è considerata come nota di merito e aggiunge valore al diploma conseguito. L’osservanza dei regolamenti scolastici (che cambiano da istituto a istituto) è d’obbligo, e le pene sono molto severe (e spesso corporali) per i trasgressori. I regolamenti sono molto puntigliosi, arrivano a precisare anche i dettagli più insignificanti delle uniformi scolastiche, ma anche in questo caso le infrazioni non sono tollerate. Il rigore con cui gli studenti giapponesi sono allevati inizia sin dall’asilo prosegue per tutta la durata della scuola dell’obbligo, e all’università. Tutto ciò è esasperato dal fatto che è continuamente incoraggiata la competizione tra gli studenti, per esempio con l’affissione nella bacheca pubblica dei voti di tutti alla fine di ogni semestre e con la concessione di alcuni privilegi ai ragazzi più meritevoli (come la partecipazione attiva ad alcune cerimonie); il fatto che questi ragazzi siano quindi continuamente sotto pressione, unito alla cultura di percepire un cattivo voto o una bocciatura come un fallimento totale, porta a un’alta percentuale annua di suicidi tra gli studenti e alla diffusione di varie nevrosi riconducibili alla fobia vera a propria della scuola (la cosiddetta sindrome tokokyohi). A Tokyo, infatti, esiste addirittura una scuola dedita al recupero dei ragazzini affetti dalla sindrome.